Panda mała (Ailurus fulgens), nazywana również pandką rudą, to niewielki ssak zamieszkujący górskie lasy Azji. Pomimo nazwy nie jest spokrewniona z pandą wielką – należy do własnej, odrębnej linii ewolucyjnej.

Dorosłe osobniki osiągają długość ciała około 50–60 cm, a ogon może mieć dodatkowe 30–50 cm. Masa ciała wynosi zwykle od 3 do 6 kg.

Wygląd i cechy charakterystyczne

Panda mała ma bardzo charakterystyczny, „pluszowy” wygląd.

Najważniejsze cechy:

• rdzawoczerwone futro na grzbiecie,
• czarne nogi i brzuch,
• białe znaczenia na pysku i wokół oczu,
• puszysty, długi ogon z jasnymi pierścieniami,
• krótkie, silne kończyny z ostrymi pazurami.

Ogon pełni funkcję stabilizacyjną oraz „koca” w chłodne dni.

Występowanie

Naturalny zasięg obejmuje:

• Nepal,
• Bhutan,
• północne Indie,
• Chiny (Himalaje i prowincje południowe).

Środowisko życia

Panda mała zasiedla:

• górskie lasy bambusowe,
• lasy liściaste i iglaste,
• strefy o chłodnym i wilgotnym klimacie,
• tereny na wysokości 2000–4000 m n.p.m.

Tryb życia i zachowanie

Panda mała prowadzi samotniczy i skryty tryb życia.

Najważniejsze cechy:

• aktywność głównie o zmierzchu i w nocy,
• większość czasu spędza na drzewach,
• bardzo terytorialna,
• komunikacja zapachowa,
• spokojne, ostrożne zachowanie.

Pożywienie

Mimo że należy do drapieżnych w sensie ewolucyjnym, panda mała żywi się głównie roślinami.

Dieta obejmuje:

• bambus (liście i pędy),
• owoce,
• jagody,
• kwiaty,
• sporadycznie owady i jaja.

Rozmnażanie

Okres rozrodczy przypada na zimę.

Najważniejsze informacje:

• ciąża trwa około 4–5 miesięcy,
• zwykle rodzi się 1–4 młodych,
• młode rodzą się ślepe i bezradne,
• samica buduje gniazdo w dziupli lub szczelinie,
• opieka matczyna jest bardzo intensywna.

Naturalni wrogowie

Do zagrożeń należą:

• lamparty śnieżne,
• kuny i inne drapieżniki,
• ptaki drapieżne (dla młodych),
• człowiek (utrata siedlisk i fragmentacja populacji).

Znaczenie w ekosystemie

Panda mała pełni rolę:

• kontrolera roślinności (bambusa i innych roślin),
• rozsiewacza nasion,
• elementu łańcucha pokarmowego górskich ekosystemów.

Panda mała w ogrodach zoologicznych

Gatunek jest często hodowany w ogrodach zoologicznych.

W warunkach hodowlanych wymaga:

• wysokich wybiegów z dużą ilością drzew i konstrukcji wspinaczkowych,
• chłodnego mikroklimatu,
• diety bogatej w bambus i owoce,
• spokojnego środowiska bez nadmiernego hałasu.

Ciekawostki

1. Panda mała nie jest spokrewniona z pandą wielką mimo podobnej nazwy.
2. Używa ogona jako „koca” podczas snu.
3. Większość życia spędza na drzewach.
4. Ma bardzo dobrze rozwinięty zmysł równowagi.
5. Jest symbolem ochrony górskich lasów Azji.